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鈴風の物語 その８ 一万円札の約束（１／４）
Last Updated:
2025-10-27 06:00:53 鬼子の
柊林の根元に流砂穴がいくつも口を開け、欲望の舌のように砂を吐いている中、渦中に浮き沈みしながら鈍色の眼をこちらに向けているのが、田鶴が警戒する本物のひだる様なのだった。
「右、来ます！」
田鶴の声が掛かる。声が終わらぬうちに右手前方から黒い影が砂を蹴立てて飛び出して来る。
その体躯は一つの流砂穴を覆うほど巨大で、これまで戦って来たヒダルの三倍はあった。腕も鎌爪も長く、
前後から挟撃して来る鎌爪を避けようとしたけれど一瞬鎌爪が早く間に合わず両の腕で受けねばならなかった。
ビダルの場合は肉に食い込ませて止められたが、ひだる様の鎌爪はやたらと重く左手の骨を犠牲にしてようやく収まった。
かろうじて無事だった右手で骨に食い込んだ鎌爪を引き剥がし、次の鎌爪が振り下ろされる間に首を取るため身構える。
「相手にしないで！」
田鶴の声で意識を逃走に切り替え根を蹴って虎口を離脱。
二つの流砂穴を飛び越える。
目標を失った鎌爪が柊の根に切り込む。大木が倒れ流砂に呑み込まれて行く。
その大木を昇って流砂の中から次々にひだる様が現れてこちらに向ってくる。
柊の枝を伝って流砂を越え
後ろを見ようとしたら、
「あの木まで奔れ！」
はっとして前を向くと田鶴が指さしている先に純白に輝く木があった。
柊林全体が黒々としている中でその木だけが白く浮き上がっている。
そちらに近づいて行ってようやく、それが白い花を咲かせているからだと分かった。
辺りには甘く強い香りが漂っている。
よく知っている香り。
クチナシの花の香り。
でも、クチナシの花は六月から七月。
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小屋の床に寝かされた柊が虚ろな目で天井を見つめていた。「気づいたの？」「いいえ。夜明け前なのでまだです。今は閾の時で何も分かっていないはずです」 と田鶴が説明した時、「風鈴姉さん」と柊が妾に言った。妾は寝言に返事をすると起きて来られなくなると教わっていたので田鶴を見て確認した。田鶴が首を横に振って返事をするなと意思表示する。「風鈴姉さん。いるんでしょ。返事をして」 妾は一瞬、屍人の問いかけを思い出した。けれど柊の目はいつもの光を宿してこちらを見つめていたので、「ここにいるよ。なんだい？」 と返事をした。すると柊は、「露草に一万円札を取られちゃった。今から行って取り返してくるね」 と言うと突然飛び起き、小屋の戸を蹴倒して外に出て行ったしまったのだった。 その後、千福楼から聞こえて来たのは、戸板を破る音、窓が壊れる音、材木をひしぐ音、家財が倒れる音、怒号、悲鳴、怒号、悲鳴、悲鳴、怒号、悲鳴、悲鳴、悲鳴、悲鳴、そして最後に断末魔。それが数十分続いて静かになったと思ったら、小屋の入り口に血を全身に浴びた裸の柊が立った。その片手には髪の毛を掴んで生首をぶら下げていた。その首は赤黒い血が塗りたくられてよく分からなかったけれど、露草のもののようだった。「風鈴姉さん。はい。これ」 ともう片方の手に持った血まみれののし袋を妾に手渡してきた。流石にそれは受け取れないと手をこまねいていると、「お願い。受け取って」 と突き出してくる。「それは柊がもらったものでしょ。ただ受け取れないよ」 と応えると、「じゃあ、これをあげる代わりに約束して」「何を？」「もし、風鈴姉さんがまた鬼子に会うことがあったなら、妾と思って助けてあげて」 そう言うと、のし袋を妾の手にねじ
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けれど今、千福楼では露草の計略で柊が逃亡したことになっている。そんな所に帰したら大騒ぎになるのは目に見えていた。「それは止めた方が。しばらく他所に隠れて様子を見てからではどう？ 妾が店主に口を利けばなんとかなるかも」 田鶴は膝の上の柊の頭を優しく撫でながら、「お心遣いありがとうございます。けれど柊子がそれを望んでいますので」 と言った。「ただでは済みませんよ」今行けば田鶴も危ない。それでも連れて行くと言うのだろうか？「構いません」目を見ると相当な覚悟をしているようだったので、それ以上妾が口を出すべきではないと思ったのだった。流砂穴から落ちてきた場所から少し行くと横道があった。レンガの壁は崩れてはいるけれど道を塞ぐほどではなかった。しばらくは床に砂が敷かれた場所を歩いた。やがてそれは水に変わって生臭い匂いになった。田鶴は柊を抱えて水を蹴立てながら暗い地下道を進む。妾はその後について行く。じめついた地下道はどこまでも続き行く先がどうなっているかまったく分からなかった。その中を歩いていると、逃亡者は柊だけでなく妾も同じだと思い至った。遊女は朝、馴染み客を送り出して初めて一仕事終わったことになる。それを閨に置いたまま何も言わずに飛び出して来てしまったのだ。あの露草のことだから風鈴も逃亡したと吹聴しているだろう。そこにのこのこ帰って行ったら男衆を引き連れて待ち構えている露草に捕まるに決まっている。店主に申し立てする暇もなく酷い目に遭わされるだろう。路地裏行きは妾のほうだった。露草の目的は柊ではなく妾だったのだ。ようやく地下道が広くなり壁のレンガもしっかりとしてきた。床の水もなくなって歩きやすくなった。辻沢の街中に入ったようだ。それから迷路を経巡った後、田
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砂上に立つと意外に固く中々沈んでいかない。その間もひだる様は流砂穴の淵に集まって来て、その長い鎌爪を伸ばして獲物を捉えようとする。「もがいて」 首まで流砂に呑まれた田鶴の言葉に従って砂の上でくねくねと腰を振る。初めは徐々に、直ぐに膝から腰、腰から腹、腹から胸、胸から首へと沈んでいく。そのころになって胸が苦しく息がしづらくなってきて、これからどうすればいいか聞こうとしたら、田鶴は髪の毛だけ残して既に砂の中だった。きっと水と一緒と諦めて息を止め目を瞑る。その直前あたしの網膜に写ったのは、縁に居並ぶひだる様が一斉に牙をむき唸る姿だった。 下に引き摺り込まれる感覚と全身への圧迫感でこのまま押しつぶされると思った時、突然ふわっと浮いて柔らかいものの上に尻もちをついた。「大丈夫ですか？」 田鶴の声が聞こえた。応えようとして口を開くとジャリジャリと砂の感触がして不快だった。目を開けようにも砂のせいか瞼が重い。首を振って砂を払い、ゆっくりと目を開けると苔むしたレンガの壁が目に入った。 妾は古ぼけたレンガづくりの隧道の真ん中の砂山にもたれかかっていた。天井に大きな穴が空いていて砂がサラサラと落ちている。どうやら妾はそこから出て来たようだった。体の隅々に砂が紛れ込んでいる。「ここは？」「地下道です」 辻沢には古来より地下道が張り巡らされている。強権が矛先を遊郭に向けた時に酔客や遊女を逃すためとも、吸血鬼の犠牲になった人を隠すためとも言われている。でもそれは市街地の範囲あって、こんな郊外の青墓の地下まで伸びているとは知られていない。「流砂穴の下は地下道だったの？」「いいえ。クチナシの流砂穴だけです」 他の流砂穴がどこに通じているかは知らないが、昔からここがひだる様が襲撃して来た時の逃げ道とされて来たのだそう。「もうひだる様は追って来ません」 それを聞いて安心した。もうこれ以上戦う
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鬼子の柊を担ぐ田鶴さんの足取りは根の上でも普通の道を進むように軽快で、妾はついて行くのが精一杯、何度も平衡を失って流砂穴に落ちかけて冷や汗をかいた。柊林の根元に流砂穴がいくつも口を開け、欲望の舌のように砂を吐いている中、渦中に浮き沈みしながら鈍色の眼をこちらに向けているのが、田鶴が警戒する本物のひだる様なのだった。「右、来ます！」 田鶴の声が掛かる。声が終わらぬうちに右手前方から黒い影が砂を蹴立てて飛び出して来る。その体躯は一つの流砂穴を覆うほど巨大で、これまで戦って来たヒダルの三倍はあった。腕も鎌爪も長く、妾たち全員を一振りで断裁できそうだった。前後から挟撃して来る鎌爪を避けようとしたけれど一瞬鎌爪が早く間に合わず両の腕で受けねばならなかった。ビダルの場合は肉に食い込ませて止められたが、ひだる様の鎌爪はやたらと重く左手の骨を犠牲にしてようやく収まった。かろうじて無事だった右手で骨に食い込んだ鎌爪を引き剥がし、次の鎌爪が振り下ろされる間に首を取るため身構える。「相手にしないで！」 田鶴の声で意識を逃走に切り替え根を蹴って虎口を離脱。二つの流砂穴を飛び越える。目標を失った鎌爪が柊の根に切り込む。大木が倒れ流砂に呑み込まれて行く。その大木を昇って流砂の中から次々にひだる様が現れてこちらに向ってくる。柊の枝を伝って流砂を越え妾の背後に迫る。背中の殺気が膨れあがる。後ろを見ようとしたら、「あの木まで奔れ！」 はっとして前を向くと田鶴が指さしている先に純白に輝く木があった。柊林全体が黒々としている中でその木だけが白く浮き上がっている。そちらに近づいて行ってようやく、それが白い花を咲かせているからだと分かった。辺りには甘く強い香りが漂っている。よく知っている香り。クチナシの花の香り。信夫の香りだった。でも、クチナシの花は六月から七月。
